Советский пароход, названный в честь исследователя севера и русского мореплавателя Челюсина С.И., был построен по заказу организации, занимавшейся внешней торговлей, на судоверфях в Дании.
Технические характеристики заказа учитывали, что корабль должен быть грузопассажирским, то есть помимо большой грузоподъемности, он должен быть способен перевозить и людей с достаточным комфортом и безопасностью. Также в связи с работой в условиях крайнего севера он был усилен, для того, чтобы передвигаться в условиях льда, и был ледоколом. Это было судно внушительных размеров и грузоподъемности с водоизмещением 7,5 тысяч тонн.
Судно было спущено на воду 11 марта 1933 года. Первое тренировочное плавание, позволяющее испытать корабль в действии, состоялось уже 6 мая этого же года. 16 июля 1933 года «Челюскин» заходил в доки компании-производителя и устранял дефекты, выявившиеся в процессе недолгой эксплуатации. 2 августа этого же года была создана научная экспедиция для отработки схемы доставки грузов по Северному морскому пути. Основная цель была достичь сроков доставки — три месяца. Всего в экспедиции участвовало 112 человек. Маршрут стартовал из Мурманска, а окончится должен был во Владивостоке. Предполагалось, что пароход будет проходит трудные участки, вот именно на них планировалось опробовать ледокольное снаряжение корабля.
Препятствия возникли уже при выходе из пролива Карского моря – Маточкин Шар. Но «Челюскин» смог преодолеть трудности и продолжил свой путь. Но Чукотское море оказалось ему не по силам. Он был полностью заблокирован льдами уже к 23 сентября. Пароходу ничего не оставалось как дрейфовать, это длилось почти пол-года. Попав в удачное течение в начале ноября корабль попал в Берингов пролив. И казалось бы все, осталось совсем немного до открытой воды. Но нет, коварное течение увлекло судно на северо-запад. «Челюскин» оказался в ледяной ловушке, 13 февраля 1934 года его сжало между огромных плавучих льдин настолько сильно, что корпус корабля не выдержал и лопнул, в следствие этого судно начало тонуть. Корабль пошел ко дну менее чем за пару часов. Благоразумный капитан предполагал, что такое может произойти и велел своем экипажу подготовить все заранее для экстренной выгрузки. В запасах судна были даже доски и кирпичи. Они очень пригодились, моряки строили из них бараки, чтобы выжить во льдах. Всего на льду после крушения оказалось 104 человека.
В Москве о крушении судна узнали достаточно быстро. Незамедлительно была создана специальная комиссия, и с помощью авиации все 104 человека были спасены.
Фрагменты судна и предметы, найденные на нем в результате сложнейших археологических экспедиций хранятся в Краеведческом музее Чукотского края и являются его бесспорным достоянием.
