Горностай (лат. Mustela erminea) — небольшой зверёк типичного куньего облика с длинным телом на коротких лапах, длинной шеей и головой треугольной формы с небольшими округлыми ушами. Длина тела самца – 17-38 см (самки примерно вдвое меньше), длина хвоста составляет – 6-12 см; масса тела — от 70 до 260 г. Похож на ласку, но несколько больше её по размерам.
Летом горностай двухцветный. Зимой горностай частично или полностью приобретает белую окраску, но конец хвоста остается черным. Характерная особенность окраски горностая, позволяющая отличить его от других мелких куньих – черная концевая часть хвоста.
Горностай полигамен, размножается один раз в году. Половая активность у самцов продолжается 4 месяца, с середины февраля до начала июня. Беременность у самок с длинной латентной стадией (8-9 месяцев) — эмбрионы не развиваются до марта. Всего она длится 9—10 месяцев, так что детёныши появляются в апреле — мае следующего года. Количество детёнышей в помётах колеблется от 3 до 18, в среднем 4-9. Занимается ими только самка.
В районах, где ведётся активный промысел горностаев, лишь немногие из них доживают до двухлетнего возраста, в неволе же горностаи живут 5-6 лет.
Научная классификация
Царство: Животные
Тип: Хордовые
Класс: Млекопитающие
Инфракласс: Плацентарные
Отряд: Хищные
Семейство: Куньи
Род: Хорьки
Вид: Горностай
Латинское название
Mustela erminea LINNAEUS, 1758
